Raquel Varela é professora auxiliar com Agregação na Faculdade de Ciências Sociais e Humanas, Universidade Nova de Lisboa (Secção Autónoma em Educação e Formação Geral). É historiadora e investigadora Integrada do GI História, Território e Comunidades /Polo FCSH. É Presidente do Observatório para as Condições de Vida e Trabalho e coordenadora do Social Data/Nova Sustainability. É investigadora colaboradora do Centro de Estudos Globais da Universidade Aberta.

A sua obra insere-se na área das ciências sociais e humanas, com destaque para os temas da história das revoluções e do movimento operário, história e sociologia global do trabalho, e educação e trabalho, numa perspetiva global.

É autora de História do Povo na Revolução Portuguesa, Breve História da Europa, Breve História de Portugal (escrito com Roberto della Santa), Quem Paga o Estado Social em Portugal? (coord), entre mais de 40 títulos que escreveu e/ou coordenou. É autora de ensaios sobre a contemporaneidade, como Do Medo à Esperança, com Coimbra de Matos ou Para Onde Vai Portugal?, editados pela Bertrand. Publicou com Robson Vilalba a novela gráfica Utopia e em 2024 estreou-se no romance biográfico com O Canto do Melro, a vida do padre revolucionário José Martins Júnior.

Raquel Varela tem uma ampla participação como intelectual pública, em cursos, palestras, como guionista e apresentadora de documentários históricos e culturais, curadora de exposições, em programas de televisão e rádio. É co-autora dos documentários António Coimbra de Matos, o Olhar nos Outros, Havana de Padura, co-autora e apresentadora de De Pé Sobre a História. O Mundo global do trabalho (todos para a RTP2).

Em fevereiro de 2021 realizou as suas provas de Provas de Agregação no ramo de História, com especialidade em História Contemporânea, na FCSH/Universidade Nova de Lisboa (aprovadas por unanimidade). Em 2020 recebeu o Prémio da Associação Ibero-Americana de Comunicação/Universidade de Oviedo, Espanha, pelo seu contributo para a história global do trabalho e dos movimentos sociais. Em 2020 foi a primeira distinguida com a bolsa de investigação Simone Veil, Project Europe-Universidade de Munique. Em 2021, foi visiting fellow no Instituto de Estudos Globais Europeus da Universidade de Basileia, Suiça. É honorary fellow do International Institute for Social History (Amsterdam) e, entre 2011 e 2021 foi Group Leader (História Global do Trabalho e dos Conflitos Sociais) na FCSH-UNL.

Em 2013 e 2020 recebeu o Santander Prize for Internationalization of Scientific Production (UNL). Foi professora visitante internacional (2015-2019) no Programa de Pós-Graduação de História da UFF, Rio de Janeiro, Brasil, onde foi responsável por unidades curriculares em História Global do Trabalho. Foi coordenadora (2011-2020) do Projeto Internacional de História Global do Trabalho In The Same Boat? Shipbuilding Industry – a Global Labour History, a partir do ISSH Amsterdão/Países Baixos.

Tem livros e artigos traduzidos em alemão, francês, castelhano, russo, catalão, basco, sueco, inglês, como Historia Popular de la Revolution de los Claveles (Verso Libros), Um Peuple em Revolution (Agone), Peoples History of Europe (Pluto Press), foi editora convidada da revista Cahier d’ Histoire (edição especial da revolução dos cravos).

Publicou como autora dezenas de artigos em revistas com arbitragem científica, na área da história, sociologia, educação, economia, serviço social e ciência política indexados no ISI Thompson, CAPES Qualis A, Scopus, entre outros. Coordenou/na mais de uma dezena de projetos nacionais e internacionais. Orienta vários pós-doutoramentos, doutoramentos, mestrados e bolsas-sandwich.

É membro do editorial board das revistas académicas Jornal of Labour and Society (Web of Science) e Workers of the World (IASSC) e deputy editor da revista Critique. Journal of Socialist Theory (Uni. Glasgow, Scopus 4). É fundadora da Rede de Estudos Globais do Trabalho (Nova Delhi/Índia). É membro do Karl Polanyi Centre for Global Social Studies e da European Network in Universal and Global History (ENIUGH). É membro do board da International Association Strikes and Social Conflicts.

Foi responsável científica das comemorações oficiais dos 40 anos do 25 de Abril (2014). Foi curadora da Exposição “Quando mudamos um país ele muda-nos com ele”, 45 anos do 25 de Abril, 2019. Raquel Varela foi durante 9 anos residente do programa semanal de debate público O Último Apaga a Luz, no canal público de televisão RTP 3, participou no programa de rádio Palavra de Honra, e no Efeito Borboleta (Antena1) e escreve regularmente em jornais.

Raquel Varela é uma das mais importantes divulgadoras de ciência no país, e foi responsável, entre 2018-2021, pelo programa de história pública Conversas com História, no Centro Cultural de Belém.

Raquel Varela fez a sua licenciatura Pré-Bolonha (17 valores) em História Moderna e Contemporânea, em 2005, no ISCTE-IUL, uma pós-graduação (17 valores) em História Moderna e Contemporânea na FCSH Universidade Nova de Lisboa e o seu doutoramento (cum laude) em História Política e Institucional no ISCTE, Instituto Universitário de Lisboa, em 2010 (orientação António Costa Pinto, ICS/USCTE e Carlos Taibo, U. Autónoma de Madrid). Fez o seu pós-doutoramento (2010-2016) em culturas de trabalho (IHC-FCSH/UNL), e em História Global do Trabalho em 2013 no IISH Amsterdam. Frequentou a Faculdade de Direito da Universidade de Coimbra (1997-2000).